| 서울=한스경제 이치한 ESG행복경제연구소 소장 | 양자역학이 인류의 사고에 남긴 가장 중요한 통찰 가운데 하나는 닐스 보어가 제시한 '상보성(相補性)의 원리'다. 상보성이란 서로 충돌하거나 배타적으로 보이는 두 개념이 실제로는 상호 보완관계에 있으며, 함께 존재할 때에만 대상의 본질에 가까워질 수 있다는 사유의 틀이다.

이 원리는 양자역학의 미시세계를 이해하는 과정에서 등장했다. 고전역학의 거시세계에서는 양립 불가능하다고 여겨졌던 개념들이, 양자물리학의 세계에서는 오히려 동시에 고려될 때 비로소 실재를 설명할 수 있게 된 것이다.

대표적인 사례가 빛의 '파동-입자의 이중성'이다. 빛은 파동처럼 움직이면서도 동시에 입자처럼 행동한다. 그러나 두 성질은 동일한 조건에서 완벽하게 관측되지 않는다. 관측 장치를 파동에 맞추면 입자의 위치 정보는 흐려지고, 입자의 위치를 정밀하게 측정하는 순간 파동적 성질은 사라진다. 관측이란 단순히 대상을 드러내는 행위가 아니라, 우리가 인식할 수 있는 정보의 범위 자체를 규정하는 과정인 셈이다.

그러나 여기서 중요한 것은 "둘 중 어느 하나만 진실인가"가 아니다. 상보성의 핵심은 서로 다른 두 관점이 함께 존재할 때에만 실재에 가까워질 수 있다는 데 있다. 상보성은 선택의 문제가 아니라, 인간 인식의 한계를 자각하게 만드는 원리다.

이 관점에서 보면, ESG 경영을 둘러싼 '재무성과 대(對) 비재무성과'의 논쟁은 출발점부터 질문 구조가 잘못 설정돼 있다. 재무와 비재무는 서로를 대체하거나 경쟁하는 개념이 아니다. 동일한 기업 가치를 서로 다른 관측 프레임으로 포착한 결과에 가깝다.

재무성과는 손익계산서와 현금흐름, 자본비용처럼 특정 시점에 측정 가능한 숫자로 드러난다. 명확하고 계산 가능하다는 장점이 있지만, 그 수치가 형성되는 과정과 배경까지 설명하지는 못한다. 입자처럼 위치는 선명하지만, 운동의 맥락이 흐릿해진다.

반면 ESG로 대표되는 비재무성과는 보다 파동적인 성격을 지닌다. 환경 투자, 인권 관리, 탄소 감축, 공급망 안정성, 지배구조 개선은 단기 실적에 즉각 반영되지 않는다. 그러나 시간이 흐르면서 신뢰와 평판, 회복탄력성, 규제 대응력, 자본 접근성의 형태로 기업가치 전반에 누적되고 확산된다. 위치는 특정하기 어렵지만, 그 파장은 조직 구석구석에 미친다.

결국 ‘ESG는 비용인가, 가치인가’라는 논쟁은 ‘빛은 파동인가, 입자인가’라는 오래된 질문과 닮아 있다. 문제는 답의 선택이 아니라 질문의 구조에 있다.

단기 손익과 현금흐름 중심의 관측 프레임으로 기업을 바라보면, ESG는 비용(Opex)에 가깝게 보인다. 탄소 감축 투자나 안전·인권 관리, 내부통제 강화는 당장의 수익을 창출하지 않는 부담 요인처럼 보이기 쉽다. 이 프레임 안에서는 ESG가 강화될수록 수익성이 희석되는 것처럼 인식된다.

그러나 관측의 시야를 장기적 관점으로 확장하면 ESG는 전혀 다른 의미를 갖는다. ESG는 규제 리스크와 사고·소송 가능성을 낮추고, 시장 신뢰와 자본 접근성을 높이며, 공급망 충격과 지정학 리스크에 대한 회복력을 강화한다. 미래 현금흐름의 안정성과 예측 가능성을 높이는 방향으로 작동하는 것이다.

ESG 활동이 어떤 시점에서는 비용으로, 다른 시점에서는 투자로 해석되는 이유도 바로 여기에 있다. 관측의 프레임이 달라지면 보이는 정보의 범위 역시 달라지기 때문이다. 양자역학이 보여주듯, 관측의 선택은 실재 자체를 바꾸는 것이 아니라 우리가 인식할 수 있는 영역을 제한할 뿐이다.

재무성과와 비재무성과는 서로를 부정하지 않는다. 오히려 둘 중 어느 하나만으로는 기업의 실체를 충분히 설명할 수 없다. 단기 실적만 바라보는 재무 관측은 지속가능성을 흐릿하게 만들고, 비재무가치를 재무와 분리하는 순간 ESG는 선언적 구호에 머물 가능성이 커진다. 두 성과는 충돌하는 선택지가 아니라, 기업 가치라는 하나의 실체를 구성하는 상보적 요소다.

바로 이 지점에서 ESG는 단순한 윤리 규범이나 이미지 관리가 아니라, 미래 현금흐름과 자본배분 구조를 설명하는 전략적 언어로 자리매김한다. 그리고 재무와 비재무의 상보성을 얼마나 의사결정 구조 안에 내재화했는지가 지속가능경영의 성패를 가르는 핵심 기준이 된다.

따라서 ESG 경영의 실질적 과제는 두 관측 체계를 병렬적으로 설계하는 데 있다. 단기 성과와 장기 가치를 동시에 설명할 수 있는 지표 체계, 결과뿐 아니라 가치의 이동과 전이 과정을 드러내는 공시, 그리고 비용과 투자를 이분법으로 가르지 않는 전략적 언어가 필요하다.

상보성은 ESG가 어떻게 경영의 중심에 자리 잡아야 하는지를 가장 정교하게 보여주는 사유의 틀이다. 지속가능경영의 본질은 어느 한쪽의 선택이 아니라, 서로 다른 두 관측을 동시에 이해하고 통합하는 능력에 있기 때문이다.